The Cuban Rafter Phenomenon

Part I: Overview & Map Part II: Balseros - What is the Rafter Crisis? Part III: Interdicted - Going to Guantánamo Part IV: Caribbean Crisis - Cayman Islands

Part I: Overview

Spanish version

Welcome to The Cuban Rafter Phenomenon. In this digital archive you can explore the experiences of tens of thousands of citizens who left Cuba in small boats, homemade rafts and other unusual craft. Currently the site focuses on those who precipitated and participated in one specific sea exodus – the raft crisis of 1994. Through photos, videos, bibliography, primary documents and narratives the site examines the 1994 crisis and, by extension, begins to investigate the nature of the larger theme of post-1980 Cuban migration. Over time, the site will grow to include many aspects and incidents in post-1980 migration including the Mariel boatlift, visa lottery and internal population shifts in Cuba. (1)

The site currently documents the most recent episode in a frequently treated aspect of Cuban historiography – the post-1959 migration that has resulted in a Cuban-American population of over 1.2 million. (2) For forty five years, Cuban migration has attracted social scientists in universities internationally. They ask: What is Cuban migration a case of? Is there a single explanatory variable or a consistent set of necessary and sufficient factors that account for the flows? If so, does one explanation cover the entire post-revolutionary situation from 1959 to the present? If not, how and why have explanatory variables shifted over time? And, is the Cuban case an exception or does it follow universal rules that help us understand migration in all times and places?

Scholars in the Humanities, Latino Studies and Communications have engaged with the prolific cultural production of two generations of Cuban-American authors/artists, exploring questions of nationhood and identity. Policy makers have been no less involved with the topic. They debate how to affect and control Cuban migration based on a dizzying list of actors in varying locations and combinations including the international, transnational, regional, bi-lateral, multi-lateral, state, national, civil, ideological, partisan, non-governmental, familial and individual.

The Cuban Rafter Phenomenon supplies archival content to aid those who seek to understand these questions, particularly those who are investigating the less studied, recent Cuban migration. We also intend the site to serve as a future repository for the varied and continuing questions and explanations that are offered through academic meetings, publications and an expanding collection of donated primary materials. Like the exodus itself, the site will grow over time. Its organizers hope it will be as diverse and unique as the population it examines. Like the rafters, it will have roots both in Cuba and the United States.

The present organization and content of the site are naturalistic, arising from the work of three local scholars, Dr. Holly Ackerman, former Social Sciences Librarian at the University of Miami Libraries; Prof. María Domínguez, former Executive Director, Human Rights Institute, St. Thomas University and Damián Fernández, former Professor and Director, Cuban Research Institute, Florida International University. Realizing that ten years had passed since the rafter crisis, they organized a symposium commemorating the arrival and incorporation of the most recent wave of Cubans. This included undertaking research to extend our knowledge about the present conditions and opinions of the 1994 rafters. The contents of the present website were gathered and digitized during the months prior to the symposium which took place on July 16-17, 2004 in Miami. The symposium was sponsored jointly by the University of Miami (UM), Florida International University (FIU) and St. Thomas University (STU).

The website is divided into four parts: An overview; a section that defines and describes the 1994 Rafter Crisis; a unit on the internment camp experience at the U.S. Naval Station at Guantánamo Bay, Cuba; and a final section on the crisis in the wider Caribbean with emphasis on the Cayman Islands.

The following content guide gives a general description.

Part I: Overview & Map
Part II: Balseros - What is the Rafter Crisis?
  1. Overview
  2. Rafters and Rafts
  3. Timeline of Cuban Rafter Crisis in the U.S.
  4. U.S. Coast Guard Rescue
Part III: Interdicted - The Rafters Go to Guantánamo
  1. Overview
  2. Guantánamo Living Conditions
  3. Gitmo, Through the Eyes of Children
  4. Creative Expression – Children
  5. Creative Expression - Adults
  6. Religious Expression
  7. Rafter Newspapers
  8. Daily Life in the Camps
Part IV: Crisis in the Wider Caribbean – The Case of the Cayman Islands
  1. Overview
  2. Cayman Islands
  3. Cuban Rafters in the Cayman Islands Timeline

(1) The term "post-1980 migration" has been chosen among many possible descriptors (e.g., immigration, emigration, exile, refugees) because it includes all of the other terms. The date, 1980, was selected because it marked a change in U.S. government policy wherein Cubans were no longer automatically designated as refugees. For example, those in the 1980 group were termed "entrants" rather than refugees. It is these changes that the website will explore over time.

(2) Methodologically sound demography on Cubans in the United States can be found in the work of University of Miami scholar, Dr. Thomas D. Boswell. His latest study (A Demographic Profile of Cuban-Americans. 2002. Miami: Cuban-American Policy Center, Cuban-American National Council. LC Call #: E184.C97 B685 2002) can be found in most university libraries.

Parte I: Información General

Versión en Inglés

Bienvenido al Fenómeno Balsero Cubano. En este sitio en la red usted puede explorar las experiencias de decenas de miles de ciudadanos que dejaron Cuba en barcos pequeños, balsas caseras y otros tipos de inusuales embarcaciones. Actualmente el sitio esta enfocado en los que precipitaron y tomaron parte en un éxodo específico del mar - la crisis de los balseros de 1994. Por medio de fotos, videos, bibliografía, documentos y narrativas primarias, el sitio examina la crisis de 1994 y, por la extensión, comienza investigar la naturaleza de un tema más grande: la migración cubana posterior a 1980.  Eventualmente, el sitio incluirá muchos aspectos e incidentes en la migración pos-1980 así como Mariel, la lotería de visas, y el flujo interno de población en Cuba.(1)

Este sitio documenta el episodio más reciente de un aspecto frecuentemente tratado de la Historiografía Cubana – la migración posterior a 1959, que ha tenido como resultado la existencia de una población de más de 1.2 millones de cubanos y cubano americanos en los EEUU. Por cuarenta y cinco años, el estudio de la migración cubana ha atraído a científicos sociales en universidades internacionalmente. ¿Ellos se preguntan: de qué es la inmigración cubana un caso?, ¿Hay una sola variable explicativa o hay un sólido grupo de factores necesarios y suficientes que justifica el flujo?, ¿Si ése es el caso, puede una sola explicación cubrir enteramente la situación desde 1959 hasta el presente?, ¿Si no, cómo y por qué las variables explicativas han cambiado con el tiempo?, y finalmente ¿Es el caso  cubano una excepción o sigue las órdenes universales que nos ayudan a nosotros a entender la migración en todos los  tiempo y lugares?

Los académicos en el campo de las humanidades, los estudios sobre los latinos y las comunicaciones se han enfrascados con la prolífica producción cultural de dos generaciones de autores/artistas cubano americanos, explorando preguntas sobre la nacionalidad e identidad. Los que determinan las políticas no han estado menos implicados con el tema. Ellos debaten cómo influenciar y controlar la migración cubana basados en una mareante lista de actores en variantes ubicaciones y combinaciones que incluyen lo internacional, trasnacional, regional, bilateral, multilateral, el estado, la nación, lo civil, lo ideológico, lo partidario, lo no gubernamental, lo familiar y lo individual.

El Fenómeno Balsero Cubano, suministra un contenido de información para ayudar a los que procuran entender estas preguntas, particularmente los que investigan el éxodo cubano, reciente y menos estudiada. Nosotros intentamos también que el sitio sirva como un depósito futuro para las preguntas y las explicaciones variadas y continuas que son ofrecidos en reuniones académicas, publicaciones y una colección expansiva de materiales primarios que nos sean donados. Como el éxodo en si mismo, el sitio crecerá con el tiempo. Sus organizadores esperan que sea tan diverso y extraordinario como la población que formó la inmigración. Como los inmigrantes, tendrá raíces tanto en Cuba como en los Estados Unidos.

La actual organización y contenido del sitio son naturalistas, que surgen del trabajo de tres académicos locales, Dra. Holly Ackerman, ex Bibliotecaria de Ciencias Sociales en las Bibliotecas de la Universidad de Miami; Dra. María Domínguez, ex Directora Ejecutiva del Instituto de Derechos Humanos de la Universidad de St. Thomas y Damián Fernández, ex Profesor y Director Ejecutivo, del Instituto de Investigaciones Cubanas de la Universidad Internacional de la Florida. Al conmemorarse 10 años del inicio  de la crisis de los balseros, ellos organizaron un simposio para celebrar la llegada y la incorporación a la sociedad de la ola más reciente de cubanos. Esto incluye emprender la investigación para  extender nuestro conocimiento acerca de las actuales condiciones y opiniones de los balseros de 1994. El contenido del presente sitio fue reunido y digitalizado durante los meses anteriores al simposio, el 16-17 de julio de 2004 en Miami. El simposio fue patrocinado conjuntamente por la Universidad de Miami (UM), la Universidad Internacional de la Florida (FIU) y la Universidad de St. Thomas (STU).

El sitio esta dividido actualmente en cuatro partes: Una vista general, una sección que define y describe la Crisis de Balseros de 1994; una unidad en la experiencia en el campo de internamiento de la Base Naval de los EE.UU. en la Bahía de Guantánamo, Cuba; y una sección final sobre la crisis en el Gran Caribe, con énfasis en las Islas Caimán.

La siguiente guía del contenido da una descripción general.

Parte I: Información General & Mapa
Parte II: Balseros - ¿ Qué es la Crisis de los Balseros?
  1. Vista General
  2. Balseros y Balsas
  3. Cronología de la Crisis de los Balseros Cubanos en EEUU
  4. Rescate de la Guardia Costera de EEUU
Parte III: Intercepción - Los Balseros van a Guantánamo
  1. Vista General
  2. Condiciones de vida en Guantánamo
  3. Gitmo, A través de los ojos de los niños
  4. Expresión Creadora – Niños
  5. Expresión Creadora - Adultos
  6. Expresión Religiosa
  7. Periódicos de los Balseros
  8. Vida Diaria en los Campamentos
Parte IV: Crisis en el Resto del Caribe - El Caso de las Islas Caimán
  1. Vista General
  2. Islas Caimán
  3. Cronología de los Balseros Cubanos en las Islas Caimán

(1) El termino "pos-1980 migración" ha sido elegido entre los muchos terminos posibles (e.g., Immigración, emigración, exilio, refugiados) porque incluye todos los otros. La fecha, 1980, ha sido elegida porque marcó un cambio importante en la política norteamericana hacía los Cubanos cuando los negó una designación automática como refugiados y los nombró "entrantes". Eventualmente el sitio contendrá materiales sobre estes temas.

Cuban Rafter Phenomenom Main Map

Please see website for interactive timeline content.

Cuban Rafter Phenomenom Main Map

Part II: What is the 1994-1995 Cuban Rafter Crisis?

Spanish version

Until January 2013, under Cuban criminal law it was illegal for Cubans to leave their country or to assist others to leave without government permission. If apprehended, violators were subject to a prison term of one to ten years.

Between 1959 and 1994, in defiance of the law, more than 63,000 citizens left Cuba by sea in small groups and reached the United States alive. Thousands more washed up in the Bahamas, the Cayman Islands and other Caribbean shores. Over the years, they have been collectively known as balseros (rafters) and their precarious vessels as balsas (rafts). At least 16,000 additional rafters did not survive the crossing.

From 1991 through July 1994 numbers of rafters rose steadily year by year until 500 were arriving daily during the first two weeks of July 1994. As the increase became public knowledge in Cuba, people began hijacking large government owned boats. In August 1994 three large boats were hijacked in a ten day period.

As a result, the Cuban government began to more aggressively prevent rafters from leaving. This increased vigilance frustrated those who wanted to leave and contributed to the outbreak of citizen riots on August 5, 1994 along the Havana seawall and in the old section of the city. Following these events, President Castro announced that the Cuban Frontier Guard (the Cuban Coast Guard) would temporarily cease enforcing the laws against leaving.

In response, 32,385 Cubans left from all parts of the island. Using the U.S. Coast Guard to intercept the rafters, President Bill Clinton refused them entry, sending them to the U.S. Naval Base at Guantánamo Bay, Cuba where they stayed until finally admitted to the United States in 1995.

This website documents the events of 1994-1995.

Parte II. ¿Qué es la Crisis de los Balseros?

Versión en Inglés

Hasta enero del 2013, bajo la legislación penal cubana, era ilegal para los cubanos abandonar su país o ayudar a otros a salir sin el permiso del gobierno. Si eran detenidos, los infractores estaban sujetos a una pena de prisión de uno a diez años.

Entre 1959 y 1994, desafiando la ley, más de 63,000 ciudadanos dejaron Cuba por vía marítima en pequeños grupos y llegando vivos a los Estados Unidos. Otros miles legaron a las Bahamas, las Islas Caimán y otras costas Caribeñas. A lo largo de los años, ellos han sido colectivamente identificados con el sobrenombre de "balseros" y sus precarias embarcaciones como "balsas". Por lo menos 16,000 balseros no han sobrevivido el cruce.

De 1991 a julio 1994 el número de balseros fue subiendo constantemente año por año. Durante las dos primeras semanas de 1994 la cifra llego a ser de 500 llegando diariamente. Cuando el aumento llegó a ser del conocimiento público en Cuba, la gente comenzó a secuestrar grandes embarcaciones del gobierno. En agosto 1994 tres embarcaciones gubernamentales fueron secuestradas en un período de diez días.

Como resultado, el gobierno cubano comenzó a prevenir con más agresividad la salida de los balseros. El aumento de la vigilancia frustró a los que quisieron salir y contribuyendo al comienzo de disturbios callejeros en el 5 de agosto de 1994, a lo largo del malecón habanero, en la sección vieja de la ciudad. Siguiendo estos acontecimientos, el Presidente Castro anunció que la Guardia Fronteriza Cubana no impediría las salidas, hasta entonces ilegales, dejando de aplicar las leyes vigentes.

Bajo esta nueva disposición gubernamental 32,385 cubanos salieron desde todas las partes de la isla. Ante esta situación, la administración del Presidente Clinton, les negó la entrada y los Guardacostas de los Estados Unidos los interceptaron y los trasladaron a la Base Naval de los EE.UU. en la bahía de Guantánamo, donde permanecieron hasta 1995, en que finalmente fueron admitidos para entrar al suelo norteamericano.

Este sitio documenta los acontecimientos de 1994-1995.

Rafters and Rafts

Cuban rafters and their rafts on ocean waters

Timeline of Cuban Rafter Crisis in the U.S.

Please see website for interactive timeline content.

U.S. Coast Guard

U.S. Coast Guard and the rescue of the rafters

Part III: Interdicted - The Rafters Go to Guantánamo

Spanish version

Overview Author: Siro del Castillo (1)

Located in the entrance to Guantánamo Bay, in the extreme Southeast of the coast of Cuba, the U.S. Naval Base at Guantánamo (GITMO) covers an area of 71 square miles of which only 35 square miles are solid land. GITMO is the only North American base outside the United States that is located in what could be considered officially as enemy territory.

The terrain of the base is semi-arid, with a lot of dust, a dry climate with very little annual rain and temperatures between 80 and 90 degrees Fahrenheit. The military people there refer to the fence that separates the base from Cuban territory as the "Cactus Curtain." The only potable water is produced by a desalinization plant located on the base.

In September 1981, in view of the influx of Haitian refugees that existed at that time, the administration of President Ronald Reagan established a program to intercept refugees on the high seas to prevent them from reaching North American shores. This broke the country’s long history of opening its doors to the persecuted and those in need. The majority of those who were intercepted were returned to Haiti against their will but in 1991 a new surge of Haitians was taken to GITMO. Thus, the base was given a new function that would eventually be called a "safe heaven."

This policy of interception on the high seas was also maintained by President George H.W. Bush. Between October 1991 and June 1992, a total of 36,594 Haitian refugees were intercepted; most were forced to return and the rest taken to Guantánamo. In 1994 the administration of President Clinton continued the same policy but modified it in part by suspending the return of the Haitians moving all of those intercepted to Guantánamo. In May of 1994 Department of Defense Joint Taskforce 160 (JTF-160) started Operation Sea Signal charged with the responsibility to "feed, house, clothe and care for" the Haitians in the base, referring to them as migrants and not as refugees. Between 1994 and 1995 a total of 21,638 Haitians were in the camps at Guantánamo.

On August 13, 1994 President Fidel Castro, in view of the increase in illegal Cuban sea exits announced in a speech that from then on he would retire the Frontier Guard from the Cuban coasts and would allow anyone who wanted to leave the country. He thereby provoked the biggest raft crisis in the history of the continent. President Clinton ordered the interception of Cuban refugees and their transfer to a "safe haven" in Guantánamo. In the period between August and September of 1994 a total of 32,362 Cuban citizens were intercepted on the high seas and transferred to Guantánamo. With the arrival of the Cubans it brought the total to around 50,000.

At the time the Cubans arrived the Haitian camps were situated on the runways in the area of the old McCalla airport on the East side of Guantánamo Bay. Each one of the camps was completely surrounded by several rolls of barbed wire with military guards covering the perimeter. The refugees lived in canvas military tents with the surface of the terrain as a floor and with military cots for sleeping. Very few of the camps had access to running water which limited personal hygiene severely. Portable latrines were used. Food consisted principally of meals ready to eat (MREs) that were used by the army and the Red Cross in cases of disaster. The possibilities for entertainment and education for children were practically nonexistent.

These limited living conditions, augmented by the frustration that the refugees felt because of their uncertain future, led to strong protests and even to revolts. This situation got worse with the arrival, in less than two months, of more than 30,000 Cuban refugees who were also obliged to live in these conditions. The existing infrastructure at the time of the arrival of the Haitians and Cubans was designed for 5,000 people. The increase to around 50,000 people in a few months presented the Department of Defense with an extraordinary logistical and operational challenge.

In order to accommodate the Cubans, the Joint Task Force-160 established more than 25 camps in other parts of the base, most in the zone near the coast and in some cases in areas close to the housing for the families of the military who are permanently assigned to the base. The Department of Defense was obliged to relocate the family members of the military to the U.S. for security reasons which created a strong feeling of uneasiness and resentment among these troops that would have serious consequences for the refugees. In most cases the Cuban camps were established in very dry areas on dusty and/or rocky ground and also surrounded by barbed wire fences and the same conditions as the Haitians as far as food and living conditions.

In October 1994, the State Department announced the steps they had taken and would take to improve the quality of life of the Cubans and Haitians that existed in the "safe haven." Until then conditions had been alleviated only by the donations of non-governmental organizations mostly religious organizations and from the Cuban community in the U.S. The following measures were announced by the State Department and describe the situation existing at that time.

Increase access to running water in all the Haitian camps and in 75% of the Cuban camps; construct wood floors for all the tents. Increase the cleaning cycle for the portable latrines, one for every thirty refugees, from once every two days to every day. Increase the distribution of milk and hot meals that have finally begun to be prepared and distributed. Develop the preventive medical care that has been coming along primitively; open facilities for pregnant women and newborn babies; begin regular mail service (until now the only possibilities to communicate were through cards from the Red Cross); provide public telephones in the camps so that refugees can make calls to their relatives and reverse the charges; facilitate access to the outside world by means of radios and newspapers; as well as permit the refugees to publish their own papers and construct recreational facilities.

By the middle of November 1994, the majority of the Haitian refugees had returned to Haiti following the North American invasion and the return of President Aristide. Only the announcement that those rafters who were elderly, sick, and children and their families would leave for the U.S., and the implementation of these exits, could bring a little hope for those who remained.  This hope was confirmed when Attorney General Janet Reno announced, on May 2, 1995 that all the Cuban refugees in the base, with the exception of people with criminal records, would be able to go to the U.S. By the end of January 1996 the last Cuban refugee had left the "safe haven" closing a grey chapter in the history of immigration to this country. The final phase was distinct from the initial stage, the camps were improved, the tents were converted into small cabins, each camp had its own kitchen, dispensary, meeting room and recreation area, showers and bathrooms with running water continuously available, classes for the adults and, most important, the barbed wire was taken down permitting free movement.

(1) Siro del Castillo is the Caribbean Commissioner for the Latin American Commission for the Rights and Freedoms of the Workers and their Peoples (CLADEHLT). At the request of the Clinton Administration  he visited the Guantánamo Navy Base several times  in October, November and December of 1994, and as part of the Guantánamo Refugee Assistance and Services Program (GRASP) he went back again during the summer of 1995.

Parte III: Intercepción - Los Balseros van a Guantánamo

Versión en Inglés

Por: Siro del Castillo (1)

Localizada en la entrada de la bahía de Guantánamo, en el extremo sureste de la costa de Cuba, la Base Naval de Guantánamo (GITMO) de la marina de los Estados Unidos de América, cubre un área de 71 millas cuadradas, de las cuales solamente 35 son de tierra firme. GITMO es la única base norteamericana en el exterior, que esta localizada en lo que se puede considerar como territorio enemigo.

El terreno de la base es semiárido y desértico, de mucho polvo, con un clima seco de muy poca lluvia anual y con temperaturas entre los ochenta y los noventa grados Fahrenheit. Los militares allí presentes se refieren a la cerca que separa la base del territorio cubano, como la "Cortina de Cactus". La única agua potable en la base es la que se produce en la planta de desalinización que allí existe.

En septiembre de 1981 la administración del Presidente Ronald Reagan, ante el influjo de refugiados haitianos que existía en esa época, estableció el programa de interceptar en alta mar a los refugiados para impedir que llegaran a las costas norteamericanas. Rompiéndose así la larga trayectoria histórica de este país de abrir sus puertas a los perseguidos y necesitados. La mayoría de los interceptados fueron regresados en contra de su voluntad a Haití y los menos llevados a la Base Naval de Guantánamo, dándole así una nueva función a la base, en lo que más tarde seria definida como la de "Refugio Seguro".

Esta política de interceptación en alta mar fue mantenida también por el Presidente George H. W. Bush. Entre octubre de 1991 y junio de 1992, un total de 36,596 refugiados haitianos fueron interceptados, la mayoría forzados a regresar a su país y los menos llevados a Guantánamo. En 1994 la administración del Presidente Clinton continuó con la misma política, pero modificó esta en parte suspendiendo el regreso forzado de los haitianos a su país, trasladando a todos los interceptados GITMO. En mayo de 1994, la Fuerza Conjunta de Trabajo 160 (JTF-160) del Departamento de Defensa de los EE.UU., comenzó la "Operación Señal Marina" (Operation Sea Signal), encargada de la responsabilidad de "alimentar, albergar, vestir y cuidar" a los haitianos que había en la base, pero a quienes calificaban como "emigrantes" (migrants) y no como refugiados. Entre 1994 y 1995, un total de 21,638 haitianos estuvieron en los campamentos de Guantánamo.

El 13 de agosto de 1994, el Presidente de Cuba, Fidel Castro, ante el aumento de la salida ilegal marítima de los cubanos, anunció en un discurso, que a partir de ese momento se retirarían los guardas fronterizos de las costas cubanas y se permitiría marcharse del país a cualquier persona que así lo quisiera, provocando así la crisis mayor de balseros conocida en la historia de este continente. Ante esta situación la Administración del Presidente Clinton ordenó, el 19 de agosto, la intercepción de los refugiados cubanos en alta mar y el transladó de los mismos al "refugio seguro" en GITMO. En el período comprendido entre agosto y septiembre de 1994, un total de 32,362 ciudadanos cubanos fueron interceptados en alta mar y trasladados a Guantánamo por el Servicio de Guardacostas de los EE.UU. Con la presencia de los cubanos, el total de la población de refugiados en la base aumento a cerca de 50,000.

A la llegada de los refugiados cubanos, los ya existentes campamentos para los haitianos estaban situados en el área del antiguo aeropuerto de McCalla, al este de la entrada de la bahía de Guantánamo, sobre la superficie de las abandonadas pistas de aterrizaje. Cada uno de los campamentos se encontraba rodeado completamente por varios de rollos de alambre de púas y de guardias militares cuidando el perímetro de los mismos. Los refugiados vivían en tiendas militares de lona, teniendo como piso la superficie del terreno y para dormir les facilitaron catres de aluminio del ejercito. Muy pocos campamentos tenían acceso a agua corriente, lo que limitaba extraordinariamente el aseo personal y sus necesidades personales las hacían en letrinas portátiles. La alimentación consistía principalmente, en los paquetes de comida ya preparadas que usa el ejército y que también son usadas por la Cruz Roja en caso de desastres. Las posibilidades de entretenimiento y de educación para los niños eran apenas inexistentes.

Estas limitadas condiciones de vida, aumentadas por la frustración ante un futuro incierto que sentían los refugiados haitianos que allí se encontraban, dieron lugar a fuerte protestas e inclusive a revueltas por parte de los mismos. Esta situación empeora con la llegada, en menos de dos meses de mas de 30,000 refugiados cubanos que también se vieron obligados a vivir en estas condiciones. La infraestructura existente en la base, en el momento de llegar los refugiados haitianos y cubanos, era para 5,000 personas. El incremento de la población en cerca de 50,000 personas, en unos meses, le presentaba al Departamento de Defensa un extraordinario reto logístico y operacional.

Para alojar a los cubanos, la Fuerza Conjunta de Trabajo-160, estableció más de 25 campamentos en otros sectores de la base, la mayoría en la zona cercana a la costa y en algunos casos en áreas cercanas a las viviendas de los militares que están asignados permanentemente a la base, obligando así al Departamento de Defensa a todos los familiares de los mismos hacia los EE.UU. por "razones de seguridad", lo cual creó un fuerte malestar y resentimiento entre esta tropa contra los refugiados con serias consecuencias. En la mayoría de los casos los campamentos de los cubanos se establecieron en zonas bien áridas sobre un suelo polvoriento y/o rocoso, rodeadas también por cercas de alambre de púas y con las mismas condiciones de vida, alimentación, aseo, etc., de los haitianos.

En octubre de 1994, el Departamento de Estado anuncia las medidas, que se habían comenzado a tomar y las que se tomarían en un futuro cercano para mejorar la calidad de vida de los haitianos y cubanos en el "refugio seguro" de Guantánamo y que reflejaban en gran medida la situación precaria que existía y que solamente se veía aliviada por las donaciones, de organizaciones no gubernamentales, principalmente religiosas y de la comunidad cubana en los Estados Unidos. Estas medidas anunciadas por el Departamento de Estado describen en muchos casos la situación existente.

Aumento en el acceso a agua corriente en todos los campamentos haitianos y el 75% de los de los cubanos. Construir pisos de madera para todas las tiendas de campaña. Incrementar el ciclo de limpieza de las letrinas portátiles que había, una por cada 30 refugiados, de una vez cada dos días a todos los días. Aumentar el suministro de leche y mejoramiento de las comidas calientes que finalmente se habían comenzado a preparar y distribuir. Desarrollar el cuidado medico preventivo que venían dando primitivamente los médicos refugiados que se encontraban en los campamentos dándole mayor facilidades y suministros. Abrir facilidades para las mujeres en estado y los niños recién nacidos. Comenzar un servicio regular de correo, hasta ese momento las posibilidades de comunicarse eran unas tarjetas de la Cruz Roja. Proveer teléfonos públicos en los campamentos para que los refugiados pudieran hacer llamadas de cobro revertido a sus familiares. Facilitar acceso al mundo exterior por medio de radios y periódicos, así como también permitir que los refugiados pudieran también hacer sus propios periódicos. Construir facilidades de recreación como lo fueron los campos de baloncesto.

Para mediados de noviembre de 1994, la mayoría de los refugiados haitianos habían regresado a Haití, después de la invasión norteamericana y el regreso del Presidente Aristide. Solo el anuncio de la salida hacia los EE.UU., de los ancianos, enfermos y de los niños y sus familiares, y la implementación de estas salidas pudieron traer un poco de esperanza para los cubanos que allí quedaban. Esperanza que se vio culminada con el anuncio hecho por la Fiscal General de los EE.UU., Janet Reno, de que todos los refugiados cubanos que se encontraban en la base, con excepción de las personas con antecedentes penales, podrían viajar a los Estados Unidos. A finales de enero de 1996 el último refugiado cubano había abandonado el "refugio seguro", cerrándose así una página gris en la historia de las inmigraciones a este país. La última época fue muy distinta a la inicial, los campamentos mejoraron, las tiendas de campaña se convirtieron en pequeñas cabañitas, cada campamento tenía su propia cocina, dispensario, salón de reunión y esparcimiento, duchas y baños con agua corriente constante, clases para adultos y lo que fue más importante, se eliminaron las alambradas de púas y se permitió la libertad de movimiento.

(1) Siro del Castillo es el Comisionado del Caribe de la Comisión Latinoamericana por los Derechos y Libertades de los Trabajadores y sus Pueblos (CLADEHLT). A petición de la Administración del Presidente Clinton visitó la Base Naval de Guantánamo varias veces en octubre, noviembre y diciembre de 1994, y como parte de la Asistencia Guantánamo Refugiados y del Programa de Servicios (GRASP), volvió durante el verano de 1995.

Living in Guantánamo

Living conditions in Guantánamo

Gitmo, Through the Eyes of Children

chidren in Guantánamo

In the lingo of the US Navy 'Gitmo' is the nickname used to identify the US Naval Base in Guantánamo. The facility, located at the entrance of Guantánamo Bay in southeastern Cuba, is completely surrounded by high fences topped with barbed wire, land mines and armed Cuban border guards.

During the summer of 1994 more than 30,000 Cuban 'rafters', including hundreds of children were interdicted by the US Coast Guard and taken to hastily constructed 'camps' at the naval base. These camps were nothing but small parcels of bare land devoid of trees, or even grass, surrounded by rows and rows of barbed wire.   The Cubans were placed in tents within the camps and told they would not be allowed to enter the US...ever.

They had risked their lives in search of freedom but instead found barbed wire, indefinite detention and no hope. The emotional reaction to this hopeless geographic and moral environment is precisely what is graphically reflected in the children’s drawings:

A boy’s dashed hopes of freedom, crying behind a barbed wire fence and thinking of the word "freedom" crossed by a line; "why do I have to be here if there is freedom and sunshine just the other side of this dreadful fence?"...a rainbow growing out of flowers towards the sky like a giant multicolored Christmas tree, but stuck within a barbed wire collar; "do rainbows breathe? Can they still fly across the sky with sharp barbed wire blades pulling it down? Could I ever fly out of here?"...a plane flying to freedom over the base’s fence while a tiny child looks from behind more barbed wire; "and why can’t I be in that very plane?   Where is that freedom I was promised when we floated out of Cuba? If they had only let me out of this fence I could have reached that plane on time!"...Another rainbow over the Statue of Liberty (hope springs eternal)...a boat goes away and escapes over clean clouds...yes, hope springs eternal...

Eventually, all the children and their relatives were paroled into the US but their detention was long, and psychologically harsh in their "official" hopelessness. However, the price of the eventual freedom given to some was even higher for the many who would try afterward because – to this day – most of them are repatriated and delivered to the hands of the same dictatorship they had tried to escape.

(The text above was written by Dr. Raúl Hernández, the Executive Director of the USCC in Miami, who was responsible for resettling the rafter children of Guantánamo. Dr. Hernández is no stranger to dangerous exit from Cuba having arrived via the Mariel sea exodus in 1980. He also experienced camp life at the U.S. Army base at Indiantown Gap, PA.)

Creative Expression - Children

Creative Expression of Children in Guantánamo

Creative Expression - Adults

Creative Expression of Adults in Guantánamo

Religious Expression

Religious Expression in Guantánamo

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Daily Life in the Camps

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Part IV: Crisis in the Wider Caribbean - The Case of the Cayman Islands

Spanish version

Cayman Islands map

During the rafter crisis of 1994 media attention was so intensely focused on Cuba, South Florida and the U.S. Naval Base at Guantánamo that parallel crises and refugee camps in the Bahamas and the Cayman Islands were relatively unknown to the public. This section of the website presents information on the crisis in the Cayman islands.

The Cayman Islands (CI) is a Crown Colony of the United Kingdom governed by a locally elected Legislative Assembly, Executive Council and a Governor. CI lies half way between Cuba and Honduras and consists of three islands, Grand Cayman (the largest of the three with over 95% of the population), Cayman Brac and Little Cayman. In 1994, CI had a total population of 25,355 with approximately 1,200 living on Cayman Brac.

Most rafters who leave from the Southern coast of Cuba, live in the provinces of Cienfuegos, Sancti Spiritus and Camaguey. Those who survive the trip are generally swept by the currents directly to the shores of Cayman Brac, a small island approximately twelve miles long by just more than one mile wide. At times in 1994 the numbers of rafters on Cayman Brac equaled the permanent residents. In total, more than 2,000 persons passed through CI from 1993-1995 and over 1,100 were interned in 1994 for up to a year in a refugee camp on Grand Cayman known locally as "Tent City." The Caymanians point out that a proportional surge of rafters in the United States would have totaled in the millions. The resources of CI were simply overwhelmed by the influx.

All parties involved faced difficulties and contradictions.

The CI government wanted to comply with international standards for humanitarian aid and refugee resettlement but they needed to discourage more Cubans from coming. Good treatment would encourage more rafters. Ill treatment would bring complaint both from CI citizens and international groups. At the same time, the emergency situation made it necessary to act immediately, a difficult challenge for a colonial bureaucracy and for a small nation. Unregulated emergency action created the conditions for corruption.

For their part, the rafters wanted to be legally and securely relocated outside of Cuba, preferably in the United States. They wanted to comply with their host’s rules and regulations but it seemed their collective situation only languished when they did. When rafters learned that less than 50 of them would be given asylum in CI, protest marches and a riot followed. Soon after the CI officials announced 4 options open to rafters in Tent City. They could, return voluntarily to Cuba, be air-lifted to the U.S. Naval Base at Guantánamo Bay; return to sea in repaired boats or be repatriated to Cuba involuntarily if they refused any of the other options. Nearly 900 chose to go to Guantánamo while hundreds more went back to sea. None of the options was what the rafters had wanted.

Human relations were no less mixed. Some Caymanian citizens and institutions developed religious and civic programs to assist the rafters, while others felt the refugees were being coddled and should be turned away.

Within the tent city, rafters found that some of their fellow refugees were dangerous and criminal in their conduct. Exile groups who came in 1993 urged over 100 rafters to go with them to the Dominican Republic and from there to the U.S.  The refugees wound up abandoned and stranded when plans to go to the U.S. failed.  In 1994, exile volunteers who were equipped to help found that the CI government obstructed their efforts to visit Tent City and bring relief aid. Nevertheless, individual Cuban-Americans collaborated with religious leaders in CI to supplement the diet, clothing and housewares provided to the rafters.

Tent City was emptied by the end of May 1995 when the U.S., Bahamas and CI all signed similar agreements with the Cuban government to repatriate future rafters. Despite the agreements, treatment of Cuban rafters remains a point of debate in CI. Some Caymanians believe deeply in the tradition of aiding any distressed mariner. They feel that Cuban rafters should be given the option of reprovisioning, repairing boats and moving on rather than being arrested and repatriated against their will.

Parte IV: Crisis en el Resto del Caribe - El Caso de las Islas Caimán

Versión en Inglés

Cayman Islands map

Durante la crisis de los balseros de 1994 la atención de medios era tan intensamente enfocada en Cuba, el Sur de la Florida y la Base Naval de EE.UU. en Guantánamo, que situaciones paralelas de crisis en los campos de refugiados en las Bahamas y las Islas Caimán eran relativamente desconocidas por el público. Esta sección del sitio presenta información sobre la crisis en las Islas Caimán.

Las Islas Caimán (CI) son una Colonia del Reino Unido gobernada por una Asamblea Legislativa localmente elegida, un Concilio Ejecutivo y un Gobernador. CI se encuentra a la mitad del camino entre Cuba y Honduras y se compone de tres islas, Caimán Grande, (la más grande de las tres con más del 95% de la población), Caimán Brac y Caimán Pequeño. En 1994, CI tenía una población total de 25,355, con aproximadamente 1,200 que viven en Caimán Brac.

La mayoría de los balseros que salen de la costa sureña de Cuba viven en las provincias de Cienfuegos, Sancti Spiritus y Camaguey. Los que sobreviven el viaje son llevados generalmente por las corrientes directamente a las costas de Caimán Brac, una isla pequeña de aproximadamente doce millas de largo, por apenas una milla de ancho. En 1994 el número de balseros en Caimán Brac igualó al de los residentes permanentes. En total, más de 2,000 personas pasaron por CI de 1993 a 1995 y cerca de 1,100 de ellos fueron internados en 1994 casi por un año en un campo de refugiados en Caimán Grande, conocido localmente como "La Ciudad de las Tiendas". Los caimaneros afirman que una oleada proporcional de balseros en los Estados Unidos habría sido de millones. Los recursos de CI se vieron agotados en la práctica por esta abrumadora llegada de los balseros cubanos.

Todas las partes envueltas confrontaron dificultades y contradicciones.

El gobierno de CI quiso cumplir con los estándares internacionales de asistencia humanitaria y de relocalización de refugiados, pero a la vez necesitaban desalentar la llegada de más cubanos. Un buen trato alentaría más balseros. El tratamiento inhumano traería la queja inmediata tanto de los ciudadanos de CI como de grupos internacionales. Al mismo tiempo, la situación de emergencia hizo necesario actuar inmediatamente, un desafío difícil para una burocracia colonial y para una pequeña nación. Una acción de emergencia no regulada creó las condiciones para el surgimiento de la corrupción.

Por otra parte, los balseros querían estar legales y seguros exterior relocalizados fuera de Cuba, preferiblemente en los Estados Unidos. Ellos querían cumplir con las ordenes y regulaciones de su anfitrión, pero les parecía que su situación colectiva sólo los hacia languidecer cuando ellos las cumplían. Cuándo los balseros supieron solamente a menos que de 50 de ellos les seria dado refugio en CI, surgieron las marchas y las protestas. Poco después los oficiales de CI les anunciaron que habría 4 opciones para los balseros que se encontraban en "La Ciudad de las Tiendas". 1) Podrían regresar voluntariamente a Cuba; 2) Podrían ser trasladados a la Base Naval de los EE.UU. en la Bahía de Guantánamo; 3) Abordar nuevamente sus embarcaciones ya reparadas y lanzarse nuevamente al mar; o 4) Ser repatriados forzadamente a Cuba si no aceptaban alguna de las tres primeras opciones. Cerca de 900 escogieron ser trasladados a Guantánamo, otros centenares decidieron lanzarse nuevamente al mar. Ninguna de las opciones era la que los balseros habían querido.

El problema de las relaciones humanas no era menos complejo. Algunos ciudadanos de las islas e instituciones religiosas y cívicas desarrollaron programas para ayudar a los balseros, mientras otros que sentían los refugiados eran escoria y debían ser expulsados.

Dentro de "La Ciudad de las Tiendas", los balseros encontraron que algunos de los refugiados eran peligrosos y criminales. Grupos del exilio cubano que fueron a CI en 1993 instaron a cerca de 100 balseros a ir con ellos para la República de Dominicana y de allí los trasladarían a los EE.UU. Los refugiados terminaron siendo abandonados y desamparados cuando los planes de ir a los EE.UU. fallaron. En 1994, voluntarios de exilio que fueron preparados equipados para ayudar a los balseros encontraron que el gobierno de CI obstruyó sus esfuerzos de visitar "La Ciudad de las Tiendas" y traer el alivio que allí se necesitaba. No obstante, algunos cubanos americanos colaboraron con líderes religiosos de CI para suplementar la dieta alimenticia y darles ropa y utensilios a los balseros.

"La Ciudad de las Tiendas" se cerró en 1995 cuando los EE.UU., Bahamas y CI firmaron acuerdos similares con el gobierno cubano para repatriar los balseros en el futuro. A pesar de los acuerdos, el tratamiento de los balseros cubanos sigue siendo un punto del debate en CI. Algunos caymaneros creen profundamente en la tradición de ayudar a los marinos en situaciones difíciles. Ellos sienten que a esos balseros cubanos se les debía dar la opción de reabastecerse, reparar los barcos y dejarlos marchar antes que ser detenidos y repatriados en contra de sus deseos.

Cayman Islands

Cuban Rafters in the Caymans

Cuban Rafters in the Cayman Islands Timeline 1993- 1996

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